Esto es lo que realmente sucede cuando tiras la cadena del inodoro

Utilizando láseres y cámaras, los científicos visualizaron la columna de pequeñas partículas en aerosol expulsadas de los inodoros comerciales durante la descarga.

Sara Kuta

Corresponsal diario

Con solo presionar una manija y un poderoso silbido de agua, los inodoros envían los desechos lejos del alcance de los humanos y hacia el sistema de alcantarillado. Pero una nueva investigación muestra, con sorprendente detalle, la cantidad de desechos que también arrojan al aire, propagando potencialmente enfermedades contagiosas en el proceso.

Los científicos saben desde hace décadas que, al tirar de la cadena, los inodoros expulsan pequeñas partículas de agua, orina, heces y, en ocasiones, patógenos peligrosos que son invisibles a simple vista. Pero los investigadores no han podido ver las partículas en el aire ni comprender cómo y dónde se propagan.

Investigadores de la Universidad de Colorado Boulder se preguntaron si podrían utilizar láseres para visualizar esta columna de aerosol y medir la trayectoria y la velocidad de las partículas transportadas por el inodoro. Instalaron rayos láser verdes sobre un inodoro comercial sin tapa, colocaron dos cámaras a unos metros de distancia, atenuaron las luces y tiraron la cadena. Los láseres iluminaron las pequeñas partículas expulsadas por el inodoro, permitiendo a los ojos de los científicos y a las cámaras ver claramente el rocío resultante.

Sus espeluznantes videos verdes muestran que estas partículas probablemente vuelan rápido y lejos en los baños públicos (que generalmente tienen inodoros sin tapa) en todo el mundo, lo que posiblemente ponga a quienes van al baño en riesgo de enfermarse. Compartieron los hallazgos de su experimento en el baño en un nuevo artículo publicado la semana pasada en la revista Scientific Reports.

"Si es algo que no puedes ver, es fácil fingir que no existe", dice en un comunicado el coautor del estudio John Crimaldi, ingeniero de la Universidad de Colorado Boulder. "Pero una vez que veas estos videos, nunca volverás a pensar de la misma manera en la cisterna del inodoro".

Los investigadores Son físicos e ingenieros, no epidemiólogos, pero esperan que sus conocimientos puedan algún día ayudar a prevenir la propagación de bacterias y virus que habitan en los baños, incluidos Legionella, norovirus, E. coli y C. difficile. Después de que una persona infectada usa el baño, los patógenos pueden permanecer en la taza incluso después de docenas de descargas. Cuando se expulsan al aire durante una descarga, los virus y bacterias pueden llegar a los pulmones.de los asistentes posteriores al baño.

Durante el experimento, las partículas en el aire expulsadas del inodoro viajaron a velocidades de hasta 6,6 pies por segundo y alcanzaron 4,9 pies por encima del inodoro en ocho segundos, descubrieron los científicos. Y, una vez en el aire, partículas más pequeñas que medían menos de 5 micrones quedaron suspendidas en el aire durante más de un minuto.

"La mayoría de la gente no se da cuenta de que hay partículas finas por todas partes", le dice a Max G. Levy de Inverse Evan Floyd, científico de salud ambiental y ocupacional de la Universidad de Oklahoma que no participó en el estudio. "Es bueno tener una visualización rápida".

Las partículas viajaron principalmente hacia arriba y hacia atrás, hacia la pared detrás del inodoro, pero algunas también se movieron caóticamente en otras direcciones. Una vez en el aire, algunas partículas viajaron hasta el techo y luego se esparcieron a lo largo de la pared y dentro de la habitación, anotaron los investigadores.

El inodoro que utilizaron en el estudio era nuevo, limpio y lleno sólo de agua del grifo, y los investigadores escriben que la presencia de materia fecal y papel higiénico podría afectar la trayectoria de la columna de aerosol. También realizaron sus experimentos de descarga de agua en un laboratorio ventilado sin particiones y observaron que los resultados pueden ser diferentes en un baño público con cubículos.

Sin embargo, basándose únicamente en los hallazgos de laboratorio, es posible que los diseñadores de baños y los plomeros quieran ajustar la mecánica de los baños públicos o instalar mejores sistemas de ventilación o desinfección para ayudar a prevenir la propagación de enfermedades. Y si estos expertos deciden desarrollar y probar tales innovaciones, la configuración de luz láser verde de este experimento podría proporcionar una forma viable de hacerlo, dicen los investigadores.

"Poder ver esta columna invisible cambia las reglas del juego", dice Crimaldi en el comunicado. "Ninguna de esas mejoras se puede realizar de manera efectiva sin saber cómo se desarrolla la columna de aerosol y cómo se mueve".

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Sara Kuta | LEER MÁS

Sarah Kuta es una escritora y editora que vive en Longmont, Colorado. Cubre historia, ciencia, viajes, alimentos y bebidas, sostenibilidad, economía y otros temas.